Actualmente existe un debate, alimentado especialmente por las empresas de software cuyo modelo de negocio está basado en la venta de licencias de sus productos, sobre si el software libre está o no a la altura de competir con sus homólogos privativos.

Como apunte técnico, anotar que la única diferencia entre el software libre y el propietario es su licencia de uso, que permite la libre distribución y entrega del código al cliente final, por lo que comparar 'software libre' con 'software
propietario' es un error de raíz. La característica “libre” del software, puede ser adoptada por cualquier empresa que crea que eso le otorga una ventaja competitiva a su producto simplemente con un cambio de licencia.

Ese cambio de licencia resulta impensable para muchos distribuidores que ya cuentan con un producto privativo bien posicionado en el mercado, pues supondría perder los ingresos proporcionados por la venta de licencias, tener que mejorar tanto la calidad del código como los servicios en torno a su producto, y lo más importante, perder el monopolio de la distribución, es decir, el control sobre su propio desarrollo.

No obstante, y como ya se ha detallado en otras secciones, el software libre ya es un lider nato en muchos sectores del mercado, como la gestión de servidores, y de un tiempo a esta parte, sectores claramente dominados por compañías de desarrollos privativos, como los ERPs, están siendo amenazadas por los nuevos y técnicamente más competitivos productos libres. Es cuestión de tiempo que estos productos acaben adaptándose a un nuevo mercado, ajustando los precios, mejorando la calidad, liberando el código, u ofreciendo cualquier otro valor añadido para poder competir. Posiblemente muchos de los que no sepan adaptarse, terminen desapareciendo, dejando sin soporte ni servicio a sus clientes, y fortaleciendo así la idea de que las herramientas de gestión de su empresa deberían ser libres para evitar estos problemas.

Tradicionalmente, el modelo de desarrollo de software libre, ha permitido un notable distanciamiento tecnológico sobre sus competidores propietarios. Generando un modelo de negocio alrededor de la venta de servicios sobre el software, y no vendiendo el software en sí mismo, se consigue que este último sea mejorado de manera constante y continua, y cuando no existe la necesidad de preocuparse por empaquetarlo y venderlo como una nueva versión, se termina logrando una mayor calidad técnica.

"Los conceptos de software libre y software de código abierto, no son nociones relativas a una tecnología determinada, marca o producto, sino que expresan una característica jurídica."